Isabelle Detournay est née à Gaurain-Ramecroix, dans la région de Tournai. Elle suit les cours de Christian Carez à l’École nationale supérieure des Arts visuels de La Cambre et deviendra elle-même professeur d’art dans le supérieur.
Les éditions Husson lui avaient consacré un premier livre en 2008 : « Majorettes ». Suivant la clique des Majorettes Laurette de son village, elle a photographié la troupe pendant deux ans. On y retrouve l’enfance, l’adolescence, la féminité, la découverte de soi, la rue, la famille et les amis. Une histoire locale mais universelle.
Le projet « El Carès, Cobra jaune et autres rencontres » est le fruit du hasard. À l’été 2002, elle se promène dans le quartier des Marolles, côté gare du Midi lorsqu’elle aperçoit un homme, accoudé sur une petite table en plastique sur le trottoir, faisant office de terrasse. Au café El Carès, elle rencontre le patron, Antonio Vegas, et aussi Patrick, Christiane, José et Arlette qui sont là tous les jours. Elle découvre un univers clos et sombre, mais convivial et attachant à la fois.
En 2009, « El Carès » a fermé. Christiane et Patrick ont emménagé au-dessus du « Cobra jaune ». Isabelle y rencontre Christel, et la série redémarre et se prolonge.
Plus qu’un reportage, son travail provoque la rencontre de deux univers. Par son souci d’authenticité, elle nous convie à rencontrer ces hommes et ces femmes dans toute leur humanité.